作物营养临界期是指作物在某一个生育时期对养分的要求虽然数量不多，但如果缺少或过多或营养元素间不平衡，对作物生长发育生成显著不良影响的那段时间。对大多数作物来说，临界期一般出现在生长初期，磷的临界期出现较早，氮次之，钾较晚。所以在生产中常用磷肥作种肥以保证作物生长初期获得足够的磷素。氮的营养临界期，水稻在三叶期和幼穗分化期；小麦、玉米在分蘖初期和幼穗分化期。钾的营养临界期，水稻在分蘖初期和幼穗形成期。据研究，水稻分蘖期钾含量在1.0%以下时则分蘖停止；在幼穗形成期 如含钾量在1.0%以下，则每穗粒数显著减少。?xml:namespace>

临界值是作物体内养分低于某一浓度时，它的生长量或产量显著下降，并表现出养分缺乏症状，此时的养分浓度称为营养临界值。

作物营养最大效率期是指植物生长阶段中所吸收的某种养分能发挥最大增产效能的时期。此时期一般出现在作物生长发育的旺盛期。这个时期根系吸收养分的能力最强，植株生长迅速，生长量大，需肥量最多，因此为使作物高产，应及时补充养分。