多年生草本植物。株高可达3m，叶宽，椭圆形，薄如纸。短穗状花序，着生于近地面的叶柄上隆起的基部，每个花序有成对生长着约12对花，花紫红色。通常只2-3对或偶尔有4-5对开花结果。簇生于地面上，去去部分被枯叶、泥沙所覆盖。
果实为三角形的肉质果，初熟时由墨绿色转为褐色，全熟时鲜红色。每个果实有1-3枚深黑色种子，种子顶端覆有柔韧的膜质囊(即假种皮)，其内含极甜的粘性物质。从假种皮中可分离出两种糖蛋白，称为西非竹竽素I(Thaumatin I)和西非竹竽素II。甜度比蔗糖高750-1600倍。
西非竹竽每年大部分时间都开花，以2月至6月和8月10月花最盛，开花后约3-4个月果实即成熟，果实上和分量变化颇大，单粒种子果实平均重9g，双粒种子和三粒种子的果实平均重12-16g，最重的果实可达40多克。