马铃薯的休眠是这个种子在发展、进化过程中，为了适应自然环境的变化形成的。它原产于高山，每当春暖花开之时，块茎便发芽出土，生长至秋季薯块成熟，很快便是严冬到来，只有那些成熟后休眠的类型才有可能保留下来。
马铃薯休眠的原因是由于生长抑制剂抑制发芽，当抑制剂消除或转变为生长素，块茎便可发芽。有人试验，这种抑制剂在块茎采收后40天还存在，但60天以后便没有了。所以催芽的实质就是消除抑制剂，供给生长素，不管用什么方法，最终的目的都在于此。
休眠期长短依品种、块茎成熟度和贮藏温度而异。在湖北平原地区，40天以内可算休眠期短，40-60天为中等，60天以上就算比较长了。绝大部分品种休眠期都在30一70天之间，只个别品种超过70天。而在二高山、高山，随种薯采收后贮藏温度的降低而加长，海拔1600米以上高山，有些品种至第二年开春时还未发芽这也是高山种性退化慢的重要原因之一，另外在两季种植地区，是有利用马铃薯休眠价值的。