甘蔗的一生可以分为萌芽期、幼苗期、分蘖期、伸长期和成熟期5个时期。
萌芽期。自甘蔗下种至蔗芽萌发出土的芽数占总芽数的80%以上时，称为萌芽期。要求萌芽迅速、整齐，萌芽率高。
幼苗期。甘蔗蔗芽萌发出土后，从有10%的蔗苗长出1片真叶起，至有50%以上的蔗苗长出5片真叶，称为幼苗期。要求苗全、苗齐、苗匀、苗壮。
分蘖期。甘蔗自有分蘖的蔗苗占10%到全部开始拔节前，称为分蘖期。生产上要求分蘖早生快发，抑制迟生的无效分蘖，提高分蘖的成茎率，以增加单位面积的有效茎数。
伸长期。蔗株自开始拔节至伸长基本停止，属伸长期。它包括蔗茎节数增加和节间的伸长，还包括叶片和根系的生长。
成熟期。甘蔗成熟分为工艺成熟和生理成熟。工艺成熟是指蔗茎中蔗糖分的积累到最高水平；生理成熟是指开花结实。甘蔗制糖需要工艺成熟，杂交育种亲本需要生理成熟。