钾对植物的生长发育有着重要的作用，但它不像氮、磷一样直接参与 构成生物大分子。它的主要作用是：在适量的钾存在时，植物的酶才能充 分发挥它的作用。钾能够促进光合作用。有资料表明含钾高的叶片比含钾 低的叶片多转化光能50% ~70%。因而在光照不好的条件下，钾肥的效果 就更显著。此外钾还能够促进碳水化合物的代谢、促进氮素的代谢、使植 物经济有效地利用水分和提高植物的抵抗性。维素和木质素的合成，因而使植物茎秆粗壮，抗倒于合成过程加强，使淀粉、蛋白质含量增加，而降低单糖，游离氨基酸^的含量，减少了病原生物的养分。因此，钾充足时，植物的抗病能力大大增强。例如，钾充足时，能减轻水稻纹枯病、白叶枯病、稻瘟病、赤枯病及玉米茎腐病，大小斑病的危害。钾能提高植物对各种不良状况的能力。
钾对玉米正常的生长发育起重要作用，钾可促进碳水化合物的合成和运转，使机械组织发育良好，厚角组织发达，提高抗倒伏能力，而且钾对玉米雌穗发育有促进作用，可增加单株果穗数，尤其对多果穗品种效果更为显著。玉米缺钾，只能缓慢，叶片黄绿或黄色，叶边缘及叶尖干枯呈灼烧状是其突出的标志。严重缺钾时，生长停滞，节间缩短，植株矮小，果穗发育不良果穗发育不良，或出现秃尖，子粒淀粉含量降低、千粒重减轻，容易倒伏，如果土壤缺钾，必须重视钾肥的增施。